氙燈是由一只用優質石英玻璃吹制成的泡殼,在其內封有一對電極（直流燈：一只為陽極，另一只為陰極。交流燈：兩只均為具有電子發射性能的電極）并充入一定壓力的惰性氣體Xe而成，是典型弧光放電型的氣體放電燈.

氙燈工作時要求外接專用電源（直流燈：專用的直流穩流電源.交流燈：交流電源和鎮流器）和觸發器。當接通電源時，電路中的觸發器產生一個高頻高壓訊號加于燈的兩端,使燈管內的Xe氣激發電離產生弧光放電，并輻射出如圖所示的光譜分布，很近似于日光，故氙燈也俗稱為小太陽.其色溫在5500—6000K，具有良好的顯色指數。